[심준규의 ESG 모델링 29] 교육 문턱 낮춘 모델링 上 듀오링고, 게이미피케이션으로 설계한 교육 사다리

[ESG 경영컨설턴트 심준규] ‘하루 10분이면 충분하다’는 말이 설득력을 얻는 시대다. 출근 전 소파에 앉아 스마트폰을 켜는 아침, 점심 식사 후 잠깐 눈을 쉬게 하던 시간, 잠들기 전 침대에서 뒤척이던 순간들이 언어 학습 시간으로 바뀌고 있다.

초록색 올빼미 캐릭터가 반기는 듀오링고(Duolingo)가 그 선택을 받고 있고, 한국에서도 이미 수백만 명이 영어, 일본어, 중국어 학습을 이 앱 하나로 시작하고 있다.

듀오링고는 2011년 미국 피츠버그에서 설립된 언어 학습 플랫폼이다. 2025년 기준 월간 활성 사용자(MAU·Monthly Active Users)는 약 1억1000만 명, 누적 가입자는 5억 명을 넘는다. 국내에서도 이미 수백만 명이 사용하고 있으며, 앱스토어 교육 부문 상위권을 꾸준히 유지하는 앱 중 하나다. 영어권 학습자뿐 아니라 한국어를 배우려는 외국인 학습자도 빠르게 늘고 있어, 한국어 코스 수강자 수는 전 세계 상위권에 해당한다.

전 세계 사용자의 95% 이상이 한 푼도 내지 않는 무료 이용자임에도 이 회사가 수익을 내고 플랫폼을 지속가능하게 유지하는 구조는, 교차 보조(Cross-Subsidy) 기반의 프리미엄(Freemium) 비즈니스 모델에서 비롯된다. 대다수는 무료로 쓰고, 유료 구독자의 비용이 전체 운영을 뒷받침하는 방식이다.

듀오링고에서는 이 구조가 단순한 수익 모델을 넘어 사회적 재분배 메커니즘으로 작동한다. 고소득 국가 유료 구독자가 지불하는 비용이 저소득 국가 학습자의 무료 이용을 실질적으로 지원하는 구조다.

언어 장벽은 곧 경제적 기회의 격차로 이어진다. 영어를 구사하느냐 아니냐에 따라 접근할 수 있는 일자리, 정보, 교육 콘텐츠의 폭이 달라진다. 이 격차는 학습 기회 자체가 제한된 환경에서 더 뚜렷하게 나타난다. 스마트폰 하나로 어디서든 동일한 수준의 언어 학습 콘텐츠에 접근할 수 있다는 점에서, 이 구조는 ESG(환경·사회·지배구조)의 S영역에서 핵심적인 가치를 구현한다.

그러나 착한 의도만으로 이 구조가 유지되지는 않는다. 무료 사용자가 매일 앱으로 돌아오게 만드는 설계가 없으면 플랫폼 전체가 작동하지 않기 때문이다. 듀오링고가 선택한 방법이 게이미피케이션(Gamification), 즉 게임의 동기 부여 요소를 학습 경험에 이식하는 구조 설계다. 단순히 재미를 추가하는 게 아니라, 학습을 습관으로 만들고 습관을 경쟁과 보상의 구조로 전환시키는 방식이다.

듀오링고 앱을 열면 학습과 관련된 여러 동기 부여 장치가 화면 곳곳에 배치돼 있다. 스트릭(Streak)은 며칠 연속으로 학습했는지를 앱 상단에 표시해주는 연속 학습 기록이다. 하루라도 빠지면 기록이 끊기기 때문에 사용자는 자연스럽게 매일 앱으로 돌아오게 된다. 학습 활동을 완료할 때마다 화면에 적립되는 경험치(XP·Experience Points)는 다른 사용자와 리그 순위를 겨루는 데 쓰이고, 일정 수준에 도달하면 배지가 지급되며 상위 리그로 승급하는 구조가 게임과 동일하게 설계돼 있어 학습을 의무가 아니라 이기고 싶은 과제로 느끼게 만든다.

경영학에서는 이런 설계를 행동경제학의 넛지(Nudge) 이론으로 설명한다. 강제하지 않고 자연스러운 선택 환경을 설계해 원하는 행동을 유도하는 방식인데, 연속 기록이 끊길 것 같다는 알림 하나가 사용자를 다시 앱 앞에 앉히고, 이 반복이 실제 언어 습득으로 이어진다. 행동을 바꾸는 데 도덕적 설득보다 설계가 더 강력하게 작동한다는 원리가 이 플랫폼 전체에 녹아있다.

수억 명의 학습 데이터가 축적되면서 어떤 단어를 어느 시점에 반복 학습시켜야 기억 효율이 높은지, 어떤 문제 유형에서 사용자가 이탈하는지를 실시간으로 분석하고 콘텐츠를 지속 개선하는 데이터 기반 학습 최적화도 핵심 경쟁력이다. 콘텐츠 품질과 사용자 유지율이 함께 상승하는 선순환이 만들어지고, 이 데이터 자산이 쌓일수록 후발 경쟁자가 따라잡기 어려운 구조가 된다.

수익 구조를 분해해 보면, 유료 구독 서비스인 듀오링고 플러스(월 13달러/1만9000원)가 광고 없는 학습 환경과 기능 확장을 제공하고, 무료 사용자에게 노출되는 광고 수익이 두 번째 수익원을 구성한다. 두 흐름이 결합되면서 무료 사용자 기반을 유지하는 비용이 충당되고, 플랫폼의 사회적 접근성은 수익성과 함께 유지된다.

비즈니스 모델의 확장 전략은 타깃 시장인 언어를 넘어 수학, 음악으로 이어지고 있는데, 2023년부터 수학 학습 앱을 출시했고 음악 교육 기능도 추가했다. 교육 사각지대가 언어에만 있지 않다는 판단 아래, 게이미피케이션 설계 원리가 검증된 기초 학문 영역으로 플랫폼을 확장하는 전략이다. 동일한 구조를 적용할 수 있는 분야가 넓어질수록 사회적 임팩트도 함께 확장된다.

국내 교육 시장 변화도 같은 방향을 가리키고 있다. EBS를 비롯한 공공 교육 플랫폼이 양질의 무료 콘텐츠를 제공하고 있음에도 사용자 유지율이 낮은 건, 콘텐츠 존재만으로는 학습 행동이 바뀌지 않는다는 시장의 신호다. 학습자 기대 수준이 민간 서비스 경험을 기준으로 높아진 만큼, 공공 교육 플랫폼도 사용자가 자발적으로 돌아오게 만드는 경험 설계로의 전환이 필요한 시점이다.

듀오링고가 보여주는 본질은 교육의 공공성을 선언이 아닌 수익 구조 안에 내재화했다는 점이다. 사회적 가치를 실현하기 위해 외부 지원에 기대는 대신, 플랫폼 자체가 돈을 벌면서 동시에 접근성을 유지하는 자립형 모델을 설계했다. 수익이 가치를 만들고, 그 가치가 다시 수익을 지탱하는 구조가 작동하는 한 플랫폼의 사회적 임팩트는 외부 환경에 흔들리지 않는다.

그러나 자립형 모델이 모든 교육 문제를 해결하지는 못한다. 수익 구조를 만들기 어려운 영역, 단일 기업의 자원으로는 도달하기 어려운 규모의 교육 격차는 다른 방식의 접근을 필요로 한다. 글로벌 빅테크, 민간 재단, 정부를 하나의 교육 인프라로 묶어낸 칸아카데미의 파트너십 모델이 그 다른 방식에 해당하며, 하편에서 그 구조를 살펴보겠다.

|심준규. 인하대학교 경영학과 겸임교수. 더솔루션컴퍼니비 대표. <녹색금융으로 읽는 ESG 이야기>, <그린북>, <실천으로 완성하는 ESG 전략> 저자. 기업의 ESG 역량 강화 프로그램 개발과 ESG경영컨설팅을 하고 있다.

더솔루션컴퍼니비 심준규 대표